化学物質/安全性・規制関連

一言でいうと、エアコンの冷媒であるフロンを自然冷媒に変えるように迫ってくる悪徳業者がいるが、指定外である自然冷媒を入れると爆発・炎上する可能性があるので交換してはいけないということです。ただし自然冷媒は怪しいものではなく、正しく使えば環境に良いものなのでこの背景について下記で紹介します。

まず冷媒 とは、冷凍サイクルにおいて熱を移動させるために用いられる熱媒体のことを指し、エアコンや冷蔵庫など冷やす機械には必要不可欠なものです。冷媒に適する物質の条件として蒸発の潜熱が大きいことと適度な圧力で液体になることが挙げられます。歴史を振り返ると、1800年代の後半には冷凍機が開発されその際はアンモニアが冷媒の主流でした。1930年にフロンガス（クロロフルオロカーボン ：CFC）が開発されるとが主流になりましたが、フロンによるオゾン層の破壊が問題になると1980年代にはオゾン層破壊係数の低い特定フロン（ハイドロクロロフルオロカーボン：HCFC）が使われるようになりました。さらに規制が厳しくなり1990年代の後半では、オゾン層破壊係数がゼロである代替フロン（ハイドロフルオロカーボン：HFC）への切り替えが始まり、現在の冷媒の主流となっています。

HFCにも地球温暖化係数（GWP）が高いという問題があり、使用量の削減するための規制と技術開発が求められています。

そこで考え出されたのが自然冷媒というアイディアですが真新しい物質ではなく、炭化水素ガス、アンモニア、二酸化炭素、空気、水のことを指しています。残念ながら用途が限られているのが現状で、

1. 炭化水素ガス（ブタン等）：引火すると爆発の危険性があるため小型の密閉された機器でのみ使用可能
2. アンモニア：高い毒性
3. 二酸化炭素：圧力が高い
4. 空気、水：効率が悪い

といった懸念点があります。しかし、ヒートポンプ式電気湯沸かし器（二酸化炭素）や冷蔵庫（炭化水素ガス）ではすでに自然冷媒を使った機器が普及していて、自然冷媒は正しく使えば地球温暖化の防止に役立つ素晴らしい技術だと言えます。