意外と知らない、「PCR検査」のシステム。
「抗原検査」「抗体検査」との違いとは。

新型コロナウイルス感染症の確定診断にも使われているPCR検査。PCRとは、Polymerase Chain Reactionの略で、正式名称は「ポリメラーゼ連鎖反応法」です。PCR検査は、採取した検体に細菌やウイルスなどが含まれている場合に、その遺伝子（DNA）を増幅して検出する検査です。これにより、細菌やウイルスなどにいま、感染しているかどうかを調べることができます。

結果が出るまでには、検体からウイルスなどを抽出して不活化^※ し、遺伝子を取り出す作業など、複数のステップが必要になります。また、遺伝子を増幅するポリメラーゼ連鎖反応自体にも数時間かかります。新型コロナウイルスやインフルエンザウイルスの場合はRNAウイルスであるため、さらに、RNAをDNAに変換する工程も必要になります。

新型コロナウイルス感染症のPCR検査の検体採取はこれまで、専門の採取者が鼻やのどに綿棒を入れて、ぬぐい液を採取する「鼻咽頭ぬぐい液方式」が主流でした。ですがこの方法は、採取時に咳（せき）やくしゃみなどが出やすく、採取者の飛沫（ひまつ）感染リスクや専門人材の確保などが問題となっていました。

その後、自ら唾液を採取し提出する方式の「唾液を用いたPCR検査」や自ら鼻腔から検体を採取可能な「鼻腔ぬぐい液方式」が普及し、採取者の飛沫感染リスクなどの低減につながりました。唾液による検査は、従来の鼻咽頭ぬぐい液を用いた結果とほぼ同等の感度であることが厚生労働科学研究でも認められ、鼻腔ぬぐい液も鼻咽頭ぬぐい液の検出感度にはやや劣るものの有用な検体であるとして、新型コロナウイルス感染症の確定診断にも唾液や鼻腔ぬぐい液によるPCR検査が用いられています。

※熱や紫外線、薬剤などでウイルスの病原性や感染性を失わせること。

PCR検査とあわせてよく聞くのが「抗原検査」「抗体検査」です。これらはどのような検査なのでしょうか。

抗原検査は、ウイルスを特徴づける表面のたんぱく質（抗原）を調べることで、PCR検査同様、ウイルスに現在、感染しているかどうかを調べることができます。抗原検査にはさらに、抗原の有無を調べる「抗原定性検査」と、抗原の量を調べる「抗原定量検査」の2種類があります。「定量」検査は、「定性」検査よりも精度は高いものの、PCR検査には及ばないとされています。

定性検査については、医療機関で鼻咽頭ぬぐい液を採取して検査できるほか、検査キットを薬局で入手して、自分で鼻腔ぬぐい液を採取して検査でき、判定時間も約30分と迅速に測定できるのがメリットです。ただし、検出には一定以上のウイルス量が必要になります。感染後間もない、ウイルス量の少ない時期には陰性と判定されやすく、精度は定量検査よりも劣ります。

定量検査は、定性検査より少ない量のウイルスを検出でき、精度が高いとされる検査です。ただし、専用の測定機器を用いるため、検体を検査機関に搬送して判定結果を待たなければなりません。搬送時間を除けば、判定時間は定性検査と同じ約30分で、判定に数時間かかるPCR検査よりも早く結果が分かります。

ちなみに、インフルエンザの検査では、より早く治療を開始するためにも、PCR検査や抗原定量検査よりも迅速に診断できる抗原定性検査が普及しています。鼻咽頭ぬぐい液や鼻腔ぬぐい液を採取し、約10分で結果が判明します。

次に「抗体検査」は、過去に感染していたかどうかを調べることができる検査です。現在、国内ではさまざまな抗体検査キットが流通していますが、いずれも研究用試薬であり、体外診断用医薬品として承認を得た抗体検査はありません。WHOも抗体検査については、診断を目的として用いることを推奨しておらず、疫学調査等で活用できる可能性のみを示唆しています。